Η NASA σφράγισε τέσσερις ανθρώπους σε έναν απομονωμένο θάλαμο στο Διαστημικό Κέντρο Johnson την Κυριακή, όπου θα περάσουν τον επόμενο χρόνο ζώντας σαν αστροναύτες στον Άρη. Πρόκειται για την πρώτη από τις τρεις αποστολές που έχουν σχεδιαστεί για να προσομοιώσουν την εμπειρία του Άρη στη Γη, καθώς η NASA προετοιμάζεται για την ανθρώπινη εξερεύνηση του κόκκινου πλανήτη.

Πρόκειται για την αποστολή CHAPEA (Crew Health and Performance Exploration Analog). Στο πλαίσιο αυτής, οι εθελοντές θα ζήσουν και θα εργαστούν σε έναν «βιότοπο» 158 τετραγωνικών μέτρων στο Διαστημικό Κέντρο Johnson της Nasa στο Χιούστον του Τέξας.

Είναι η πρώτη από τις τρεις ετήσιες προσομοιωμένες αποστολές στον Άρη, οι οποίες στοχεύουν στην αξιολόγηση της υγείας και της απόδοσης των μελών του πληρώματος όταν ζουν σε περιορισμένο χώρο με περιορισμένους πόρους.

Οι συμμετέχοντες θα λάβουν μέρος σε προσομοιωμένους διαστημικούς περιπάτους, επιστημονικά πειράματα και συντήρηση του ενδιαιτήματος. Επίσης θα προσπαθήσουν να καλλιεργήσουν καλλιέργειες για τροφή.

«Η προσομοίωση θα μας επιτρέψει να συλλέξουμε δεδομένα για τις γνωστικές και σωματικές επιδόσεις, ώστε να αποκτήσουμε καλύτερη εικόνα για τις πιθανές επιπτώσεις των αποστολών μακράς διάρκειας στον Άρη στην υγεία και τις επιδόσεις του πληρώματος», δήλωσε η επικεφαλής ερευνήτρια της αποστολής CHAPEA, Grace Douglas. «Οι πληροφορίες αυτές θα βοηθήσουν τη Nasa να λάβει τεκμηριωμένες αποφάσεις για τον σχεδιασμό μιας επιτυχημένης ανθρώπινης αποστολής στον Άρη» πρόσθεσε.

Τα τέσσερα μέλη της αποστολής CHAPEA είναι η ερευνήτρια Kelly Haston, ο μηχανικός Ross Brockwell, ο γιατρός επειγόντων περιστατικών Nathan Jones και η μικροβιολόγος Anca Selariu. Ο καθένας τους επιλέχθηκε μετά από πρόσκληση της Nasa για «υγιείς, με κίνητρα» υποψήφιους το 2021.

Στο παρελθόν, έχουν υπάρξει πολλά παρόμοια ερευνητικά προγράμματα, όπως οι αποστολές Mars-500 μεταξύ 2007 και 2011, όπου εθελοντές πέρασαν μήνες κλειδωμένοι μέσα σε μια εγκατάσταση στο Mosco της Ρωσίας. Το πρόγραμμα HI-SEAS στη Χαβάη διήρκεσε μόλις τέσσερις ημέρες καθώς ένα από τα μέλη του πληρώματος υπέστη ηλεκτροπληξία.