Νέα ευρήματα αποκαλύπτουν χιλιάδες χιλιόμετρα αρχαίων ποταμιών στα νότια υψίπεδα του Άρη, ενισχύοντας τη θεωρία ότι ο πλανήτης ήταν κάποτε πολύ πιο υγρός απ’ ότι πιστεύαμε

Επιστήμονες εντόπισαν γεωλογικά ίχνη σχεδόν 16.000 χιλιομέτρων αρχαίων ποταμιών στα έντονα κρατήρα νότια υψίπεδα του Άρη, ανατρέποντας τις μέχρι τώρα εκτιμήσεις για το πόσο υγρός ήταν ο πλανήτης στο παρελθόν.

Οι ποταμοί αυτοί στον Άρη, ηλικίας άνω των 3 δισεκατομμυρίων ετών, εντοπίστηκαν μέσω υψηλής ανάλυσης δορυφορικών εικόνων της τραχιάς επιφάνειας του Άρη.

Μερικά από τα ποτάμια είναι σχετικά μικρά, ενώ άλλα σχηματίζουν δίκτυα που εκτείνονται πάνω από 160 χιλιόμετρα. Η εκτεταμένη παρουσία τους υποδηλώνει, ότι η περιοχή τροφοδοτούνταν τακτικά με βροχή ή χιονόπτωση.

Ιδιαίτερο ενδιαφέρον παρουσιάζει η περιοχή Noachis Terra, μία από τις αρχαιότερες επιφάνειες του Άρη, όπου μέχρι πρόσφατα δεν υπήρχαν ενδείξεις για παρουσία νερού.

Χάρη σε εικόνες από τα διαστημικά σκάφη Mars Reconnaissance Orbiter και Mars Global Surveyor, οι ερευνητές εντόπισαν δεκάδες γεωλογικά χαρακτηριστικά, που ονομάζονται σπειροειδείς φλεβικές κορυφογραμμές (fluvial sinuous ridges), γνωστές και ως ανεστραμμένα κανάλια.

Αυτές οι κορυφογραμμές σχηματίζονται, όταν ιζήματα (που μεταφέρονταν από αρχαία ποτάμια) σκληραίνουν με τον χρόνο και αποκαλύπτονται, καθώς το μαλακότερο έδαφος γύρω τους διαβρώνεται.

Κάποιες είναι στενές, ενώ άλλες έχουν πλάτος άνω του 1,5 χιλιομέτρου.

• Οι επιστήμονες διαπίστωσαν, ότι τα ποτάμια αυτά ήταν διασκορπισμένα σε τεράστιες εκτάσεις, γεγονός που απαιτούσε περιφερειακές βροχοπτώσεις για τη διατήρησή τους.
• Οι εικόνες αποκάλυψαν δίκτυα παραποτάμων και σημεία όπου τα αρχαία ποτάμια υπερχείλισαν κρατήρες, γεμίζοντάς τους με νερό.

Η ανακάλυψη παρουσιάστηκε στο ετήσιο συνέδριο της Βασιλικής Αστρονομικής Εταιρείας στο Ντάραμ και ενισχύει τη θεωρία, ότι στην περιοχή Noachis Terra υπήρχε σταθερή παρουσία επιφανειακού νερού πριν από περίπου 3,7 δισεκατομμύρια χρόνια.

Στο παρελθόν, ο Άρης είχε πλούσια αποθέματα νερού στην επιφάνειά του. Με την εξασθένιση του μαγνητικού του πεδίου, ο ηλιακός άνεμος άρχισε να διαβρώνει την ατμόσφαιρα και το νερό να διαφεύγει στο διάστημα, μετατρέποντας τον πλανήτη στη σημερινή του έρημο. Ωστόσο, εκτός από τους πολικούς πάγους, εκτιμάται, ότι υπάρχουν ακόμη μεγάλα αποθέματα νερού κρυμμένα βαθιά κάτω από την επιφάνεια του Άρη.

Με πληροφορίες από Guardian