Με την πρώτη νίκη της καριέρας του σε αγώνα Sprint της Formula 1, ο Λιούις Χάμιλτον πανηγύρισε και την πρώτη του επιτυχία με τη Scuderia κυριαρχόντας από την εκκίνηση μέχρι τον τερματισμό του μικρού σημερινού αγώνα της Σαγκάης. Ο Όσκαρ Πιάστρι πέρασε τον Μαξ Φερστάπεν για τη 2η θέση, στην 8η περιορίστηκε ο Λάντο Νόρις.

Σε έναν αγώνα 19 γύρων, που η φθορά της μέσης γόμας αποδείχθηκε υπέρμετρη και δύσκολα διαχειρίσιμη για όλους, ο Λιούις Χάμιλτον απέδειξε, την πρόοδο που έκανε με τη Ferrari (και) στη διαχείριση των ελαστικών ελέγχοντας τη διαφορά του στην κορυφή του αγώνα Sprint της Κίνας σε όλη τη διάρκειά του.

Στο μέσον του αγώνα ο Μαξ Φερστάπεν έκλεισε τη διαφορά του από τον Βρετανό κάτω από το δευτερόλεπτο, αλλά παρά το DRS δεν ήταν σε θέση να γίνει απειλητικός στον Χάμιλτον. Αντιθέτως, στο “βρώμικο” αέρα που απέρρεε από τη Ferrari τα ελαστικά της Red Bull RB21 φθάρθηκαν ακόμη περισσότερο, με αποτέλεσμα προς το τέλος ο Ολλανδός να γίνει “εύκολη λεία” για τον Πιάστρι, που είχε μείνει σε μικρή απόσταση πιο πίσω, για να προστατεύσει τα δικά του ελαστικά.

Έτσι, ο Αυστραλός της McLaren κέρδισε τη δεύτερη θέση, αφήνοντας τον Φερστάπεν στην 3η. Πιο πίσω, ο Τζορτζ Ράσελ με τη Mercedes πέρασε στον πρώτο γύρο τον Σαρλ Λεκλέρ, και στο τέλος κατάφερε με επιτυχία να αμυνθεί στην αντεπίθεση του Μονεγάσκου (παρότι ο τελευταίος ανέφερε, ότι τα ελαστικά του στους τελευταίους γύρους είχαν παραδώσει το πνεύμα).

Την εξάδα έκλεισε ο (εξαιρετικός, για άλλη μια φορά) Γιούκι Τσουνόντα της RB, που αμύνθηκε στην πίεση του Κίμι Αντονέλι με τη Mercedes (την ώρα που ο Λίαμ Λόσον με την έτερη Red Bull RB21 πάσχιζε στις τελευταίες θέσεις και μετά από δύο συγκρούσεις με τους Τζαν Ντούχαν στην αρχή και Γκαμπριέλ Μπορτολέτο στο τέλος, τερμάτισε στην 14η και αναμένει τις αποφάσεις των αγωνοδικών για τις αγωνιστικές πράξεις του).

Πίσω από τον Αντονέλι, τον τελευταίο βαθμό της οκτάδας πήρε ο πρωτοπόρος του πρωταθλήματος Λάντο Νόρις, που έπεσε στον πρώτο γύρο (με ένα δικό του λάθος) από την 6η στην 9η θέση και (παρότι από πολύ νωρίς ανέφερε ότι τα ελαστικά του ήταν τελειωμένα) πέρασε στο τέλος τον Λανς Στρολ της Aston Martin.

Η εξέλιξη του αγώνα

Η νέα, τραχιά άσφαλτος που στρώθηκε στην πίστα της Σαγκάης, σε συνδυασμό με την αύξηση των κατώτερων πιέσεων των ελαστικών από την Pirelli, σήμαινε εξ αρχής, ότι η διαχείριση των ελαστικών για τους 19 γύρους του αγώνα Sprint θα ήταν μια πρόκληση για όλους – προκειμένου να αντιμετωπίσουν κυρίως την υπερθέρμανση της επιφάνειας των ελαστικών (graining).

Οπότε, θα ήταν ένα σημαντικό πλεονέκτημα η πρωτοπορία του αγώνα μετά την εκκίνηση για όποιον την κέρδιζε, καθώς θα είχε την επολυτέλεια να κινείται σε καθαρό αέρα – και να μην απαιτεί περισσότερη πρόσφυση από τα ελαστικά πίσω από το “βρώμικο” αέρα του μπροστινού μονοθεσίου.

Ο Χάμιλτον εκτέλεσε άψογα την εκκίνησή του και έμεινε μπροστά από τον Φερστάπεν στην πρώτη στροφή, σε όλο τον πρώτο γύρο, κι έτσι σε όλους τους 19 γύρους του αγώνα Sprint. Παρά τον καθαρό αέρα, όμως, ήδη από το μέσον του αγώνα ήταν εμφανές ακόμα και από την τηλεόραση, ότι το εμπρός αριστερό ελαστικό της Ferrari ήταν ιδιαίτερα καταπονημένο.

Στον πρώτο γύρο το μόνο που άλλαξε στην πρώτη δεκάδα ήταν η προσπέραση του Ράσελ στον Λεκλέρ για την 4η θέση και το λάθος του Νόρις στα φρένα της στροφής 6, που τον έριξε από την 6η στην 9η θέση.

Μέχρι τους τελευταίους γύρους, ο Βρετανός με τη McLAren MCL39 δεν έβρισκε τον τρόπο να περάσει την Aston Martin του Λανς Στρολ. Αλλά το πέτυχε στο τέλος, παρότι από νωρίς ανέφερε την υπέρμετρη φθορά των ελαστικών του.

Προς το μέσον του αγώνα οι διαφορές των Χάμιλτον-Φερστάπεν-Πιάστρι στην κορυφή εκμηδενίστηκαν, αλλά σύντομα ο Πιάστρι έμεινε πιο πίσω, για να προστατεύσει τα ελαστικά του. Ο Φερστάπεν προσπάθησε για 2 γύρους να πιέσει τον Χάμιλτον, αλλά χωρίς επιτυχία.

Αυτή η πίεση έφερε τη μεγαλύτερη φθορά των ελαστικών της Red Bull, η οποία ήταν κρίσιμη στο τέλος στερώντας από τον πρωταθλητή την ευκαιρία να αμυνθεί στον Πιάστρι – που τον πέρασε στο τέλος του 15ου γύρου με σχετική άνεση, μαζί με το DRS, στην κεντρική ευθεία.

Όταν συνέβη αυτό ο Χάμιλτον είχε ήδη διαφορά άνω των 3 δευτερολέπτων, συνεπώς δεν έμεινε τίποτα μέχρι την καρό σημαία παρά μόνο η διαχείριση των ελαστικών από τους δύο πρωτοπόρους.

Με την υπέρμετρη φθορά των ελαστικών που αποκαλύφθηκε σήμερα (με θερμοκρασία 23° Κελσίου) στο Sprint της Κίνας, η στρατηγική και η διαχείριση των ελαστικών θα έχουν ενδιαφέρον στο αυριανό GP των 58 γύρων.

Πριν από αυτό, όμως, σήμερα (22/3) στις 09:00 θα αρχίσουν οι δοκιμές κατάταξης, που θα καθορίσουν την αυριανή σειρά εκκίνησης.