Ο Λάντο Νόρις της McLaren άνοιξε με νίκη την αυλαία του φετινού πρωταθλήματος της Formula 1, αμυνόμενος αλάνθαστα στο τέλος στην επίθεση του Μαξ Φερστάπεν σε έναν χαοτικό αγώνα με τέσσερα ατυχήματα και τρία οχήματα ασφαλείας σε εναλλασσόμενες καιρικές συνθήκες.

Οι εναλλαγές του καιρού, όπως αναμενόταν, μετέτρεψαν σε ρουλέτα το GP Αυστραλίας, εναρκτήριο αγώνα του φετινού πρωταθλήματος της Formula 1, αλλά ο Λάντο Νόρις και η McLaren έκαναν τα πάντα με αρτιότητα, για να ξεκινήσουν με τον καλύτερο τρόπο την προσπάθειά τους για την κατάκτηση του φετινού νταμπλ.

Ο Όσκαρ Πιάστρι βρισκόταν σε όλο τον αγώνα στη δεύτερη θέση και ενίοτε έγινε απειλητικός στον Νόρις, αλλά στη βροχή που έπεσε στον 43ο γύρο γλίστρησε εκτός πίστας, έχασε υπερβολικό χρόνο κολλημένος στο γρασίδι, αλλά επέστρεψε στην πίστα για να τερματίσει εντέλει στη 9η θέση.

Το βάθρο, δίπλα στον Νόρις, συμπλήρωσε ο Μαξ Φερστάπεν (μετά από άλλο ένα οδηγικό ρεσιτάλ στη βροχή με μια δύσκολη Red Bull RB21) και ο Τζορτζ Ράσελ της Mercedes.

Ο 18χρονος ομόλογός του, Αντρέα Κίμι Αντονέλι, έκανε εντυπωσιακό ντεμπούτο ανεβαίνοντας από τις τελευταίες θέσεις στην 4η, σε πολύ δύσκολες συνθήκες και το επίτευγμά του δεν μειώθηκε από την ποινή 5” στο τέλος που τον έριξε στην 5η θέση, πίσω από την Άλεξ Άλμπον.

Την εξάδα σε αυτό τον χαοτικό, βροχερό αγώνα των 57 γύρων έκλεισε ο Λανς Στρολ της Aston Martin, καθώς ο Φερνάντο Αλόνσο έπεσε θύμα των ολισθηρών συνθηκών – όπως και ακόμα 5 οδηγοί (Λόσον, Μπορτολέτο, Σάινθ, Ντούχαν Χάτζαρ) που είχαν ατυχήματα. Το όχημα ασφαλείας, ως αποτέλεσμα, βγήκε 3 φορές στην πίστα στο σημερινό αγώνα.

Πίσω από τον Στρολ, ο Νίκο Χούλκενμπεργκ κατέκτησε με την πλούσια εμπειρία του μια εντελώς απρόσμενη 7η θέση για τη Sauber, αφήνοντας πίσω του τις δύο Ferrari των Σαρλ Λεκλέρ και Λιούις Χάμιλτον, με τον Πιάστρι ανάμεσά τους, στο τέλος της δεκάδας.

Η εξέλιξη του αγώνα

Οι άστατες καιρικές συνθήκες άφησαν την πίστα αρκετά βρεγμένη για το ξεκίνημα του αγώνα, στο οποίο όλοι οι οδηγοί επέλεξαν ενδιάμεσα βρόχινα ελαστικά. Όμως, η ολισθηρότητα της πίστας ήταν τέτοια που ο Ισάκ Χατζάρ της RB εγκατέλειψε προσκρούοντας στη μπαριέρα στο γύρο σχηματισμού μετά από τετ-α-κε στη στροφή 2.

Η εκκίνηση καθυστέρησε, συνεπώς, κατά 15 λεπτά. Και όταν ο αγώνας ξεκίνησε, ο Τζακ Ντούχαν έχασε τον έλεγχο της Alpine A525 στην 5η στροφή, με αποτέλεσμα στον πρώτο γύρο να μπει για πρώτη φορά στην πίστα το όχημα ασφαλείας.

Οι ολισθηρές συνθήκες δυσκόλεψαν ακόμα και τους έμπειρους οδηγούς – όπως φάνηκε με το ατύχημα του Κάρλος Σάινθ, πίσω από το όχημα ασφαλείας και με πολύ αργή ταχύτητα, που ανάγκασε τον Ισπανό να εγκαταλείψει τον πρώτο του αγώνα με τη Williams στην πίστα όπου πέρσι είχε κερδίσει με τη Ferrari.

Μέχρι εκείνο το σημείο, ο Νόρις με την καλή του εκκίνηση κρατούσε την πρωτοπορία, ενώ ο Φερστάπεν είχε περάσει τον Πιάστρι στις πρώτες στροφές, τοποθετώντας τη Red Bull ανάμεσα στις δύο McLaren.

Όταν αποχώρησε το όχημα ασφαλείας, στον 7ο γύρο, δεν άλλαξαν πολλά στην κατάταξη και όλοι τηρούσαν στάση αναμονής και προστασίας των ελαστικών καθώς η πίστα στέγνωνε. Ο Πιάστρι κατάφερε να ανακτήσει τη 2η θέση περνώντας τον Φερστάπεν μετά από ένα σπάνιο λάθος του Ολλανδού, με αρκετά πιο φθαρμένα ελαστικά, στη στροφή 11.

Στη συνέχεια ο Πιάστρι πλησίασε τον Νόρις και έγινε απειλητικός στον Βρετανό, αλλά η φθορά των ενδιάμεσων βρόχινων ελαστικών (περίπου στο μέσον του αγώνα) και η ολισθηρότητα της πίστας εκτός γραμμής ήταν τέτοια που η McLaren αναγκάστηκε να ζητήσει από τον Αυστραλό να μην ρισκάρει την επίθεσή του στον Νόρις.

Ένα μικρό λάθος του Πιάστρι, όμως, έδωσε μια μικρή ανάσα στον Νόρις, καθώς όλοι προσπαθούσαν να εξαντλήσουν την αντοχή των ενδιάμεσων βρόχινων ελαστικών περιμένοντας να δουν, πώς θα εξελιχθεί ο καιρός, για να κάνουν το πιτ-στοπ τους.

Τη “λύση” έδωσε, άθελά του, ο Φερνάντο Αλόνσο, όταν έχασε τον έλεγχο της Aston και προσέκρουσε στον τοίχο στη στροφή 6, φέρνοντας ξανά στην πίστα (για 2η φορά) το αυτοκίνητο ασφαλείας.